Het woord “saprofyt” bestaat uit 2 Griekse woorden: sapros wat “rot, rottend” betekent, en “phuton” wat “plant” betekent. Het is een naam voor organismen zonder bladgroen die van rottend organisch materiaal leven. “Plant” moet bovendien in de ruime betekenis opgevat worden, want schimmels (waartoe paddenstoelen behoren) vormen een afzonderlijk biologisch rijk, naast o.a. planten en dieren.